Investigadores de la Universidad de Lieja (Bélgica) observaron una asociación entre ciertos microdespertares nocturnos y un mayor riesgo genético de desarrollar Alzheimer en personas sanas de mediana edad.
En 2021, 57 millones de personas vivían con demencia en todo el mundo, y cada año se registran cerca de diez millones de nuevos casos, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). El Alzheimer es la forma más común y representa entre el 60% y el 70% de los casos.
Un equipo de la Universidad de Lieja (Bélgica) ha relacionado determinados microdespertares nocturnos con una mayor predisposición genética al Alzheimer en personas sanas de mediana edad avanzada. El estudio, publicado en la revista científica Sleep, analizó los patrones de descanso de 540 personas sanas mediante registros de la actividad cerebral durante el sueño. De ellas, 453 eran adultos jóvenes (edad media de 22 años) y 87 tenían alrededor de 59 años.
Los investigadores no solo observaron la frecuencia de las interrupciones del sueño, sino también cómo se producían esas pequeñas activaciones cerebrales, si coincidían con cambios entre fases del sueño y si iban acompañadas de variaciones en el tono muscular.
Qué son los microdespertares nocturnos
Los microdespertares son breves activaciones del cerebro que ocurren durante el sueño y que, en muchas ocasiones, no llegan a despertar por completo a la persona. Pueden durar segundos y formar parte de los cambios entre fases del sueño.
Al analizar estos episodios, los investigadores observaron que ciertos microdespertares eran más frecuentes en personas de mediana edad y se asociaban con una mayor predisposición genética al Alzheimer. También hallaron una relación con un peor rendimiento de la atención y cambios en la memoria durante el seguimiento. Sin embargo, no todos los microdespertares mostraron el mismo patrón, por lo que los autores señalan que la clave no estaría únicamente en la cantidad de interrupciones, sino en cómo se producen.
¿Despertarse mucho por la noche significa que se tendrá Alzheimer?
No. Los resultados no permiten afirmar que una persona que se despierta varias veces durante la noche vaya a desarrollar la enfermedad, ni que los microdespertares sean los responsables de provocarla. Los investigadores encontraron una asociación entre determinados tipos de activaciones durante el sueño y la predisposición genética al Alzheimer. El riesgo poligénico empleado en el estudio reúne el efecto de diferentes variantes genéticas para estimar la vulnerabilidad, pero por sí solo no permite predecir quién desarrollará la enfermedad.
El sueño como posible señal temprana
Para los investigadores, estos resultados abren una vía para estudiar el sueño como posible indicador temprano de vulnerabilidad al Alzheimer. La asociación se observó en las personas de mediana edad, pero no entre los jóvenes, por lo que consideran que determinados patrones nocturnos podrían ayudar en el futuro a identificar a personas con mayor predisposición. Por ahora, los microdespertares no pueden utilizarse como herramienta diagnóstica. Los autores señalan que serán necesarios más estudios para conocer su papel y determinar si pueden convertirse en un marcador útil.
Cómo mejorar la calidad del sueño
Mantener una buena calidad del sueño es importante para la salud cerebral. La neuróloga Ana Fernández Arcos, del Barcelonaβeta Brain Research Center, recomienda dormir entre siete y nueve horas al día, mantener horarios regulares de descanso, mantenerse activo durante la jornada y reducir el uso de dispositivos electrónicos antes de acostarse.