En 2007, un conflicto personal entre astronautas derivó en un hecho policial que puso en tela de juicio los protocolos de la NASA y capturó la atención mediática mundial.
En febrero de 2007, la astronauta de la NASA Lisa Marie Nowak emprendió un viaje por carretera de 1500 kilómetros desde Houston, Texas, hasta Orlando, Florida. Su objetivo no era una misión oficial, sino un encuentro con Colleen Shipman, una ingeniera de la Fuerza Aérea estadounidense con quien mantenía un conflicto personal. La situación surgió a raíz de que Shipman había iniciado una relación con William Oefelein, también astronauta de la NASA y expareja de Nowak.
El caso, que estuvo a punto de terminar en un hecho de mayor gravedad, expuso por primera vez a astronautas en los medios de comunicación por un asunto ajeno a los viajes espaciales. Además, generó un debate público sobre los métodos de evaluación psicológica del personal dentro de la agencia espacial. Un detalle que amplificó la repercusión mediática fue la información de que Nowak había utilizado un pañal para adultos durante el viaje, con el fin de evitar detenciones.
La relación entre Oefelein y Nowak, que se mantuvo en discreción debido al matrimonio de ella, finalizó cuando el astronauta comenzó a salir con Shipman a fines de 2006. Nowak, quien se había divorciado recientemente, accedió a la cuenta de correo electrónico de Oefelein y descubrió mensajes íntimos entre la pareja, así como planes para un encuentro en Houston a principios de febrero de 2007.
Fue tras conocer estos planes que Nowak organizó su viaje a Florida, donde interceptó a Shipman en el aeropuerto internacional de Orlando. El incidente derivó en cargos legales contra la astronauta y en una exhaustiva cobertura periodística que etiquetó el suceso como “el triángulo amoroso de la NASA”. La historia incluso inspiró posteriormente una producción cinematográfica.
El episodio obligó a la NASA a revisar sus protocolos de apoyo y evaluación para el personal en misiones de alto estrés, más allá de los rigurosos exámenes técnicos y físicos ya establecidos.