El 25 de octubre de 1854, durante la Guerra de Crimea, la Brigada Ligera británica cargó contra las fuerzas rusas en el valle de Balaklava. La cobertura del periodista William Howard Russell para The Times marcó el nacimiento del periodismo de guerra moderno.
El 25 de octubre de 1854, en el marco de la Guerra de Crimea, la Brigada Ligera del ejército británico ejecutó una carga contra posiciones rusas en el valle de Balaklava. La acción, ordenada por Lord Cardigan, involucró a 654 jinetes de dragones, lanceros y húsares. Según relatos de la época, la orden fue mal expresada o mal comprendida, lo que llevó a la unidad a atacar frontalmente una batería rusa protegida por infantería a los flancos. Tras veinte minutos de combate, solo 200 soldados regresaron.
La cobertura periodística de este hecho estuvo a cargo del irlandés William Howard Russell, corresponsal del diario londinense The Times. Russell relató minuciosamente la batalla y su crónica fue publicada en el periódico. Su testimonio inspiró al poeta Alfred Tennyson, quien escribió los versos que inmortalizaron la acción. La cobertura de Russell incluyó también la descripción de la “delgada línea roja”, formación de infantería inglesa que resistió el avance cosaco.
Junto a Russell viajaban los ilustradores William Simpson y Joseph Clowe, y varios fotógrafos, entre ellos Roger Fenton, considerado el primer fotógrafo de guerra que recorrió los campos de batalla con un carruaje adaptado como cuarto oscuro. Su obra más conocida es “El valle de la sombra de la muerte”.
La Guerra de Crimea fue la primera gran contienda cubierta por un corresponsal de guerra. La labor de Russell también dio notoriedad a Florence Nightingale, quien organizó el cuidado de los heridos en combate. Además, el conflicto dejó huellas en el lenguaje cotidiano: el nombre de Lord Cardigan se asoció a la prenda de abrigo que usaba, el de Lord Raglan a un tipo de manga, y el de Balaklava a la prenda que cubre cabeza y cuello.
Las circunstancias exactas de la orden que desencadenó la carga siguen siendo objeto de debate. Se discute si la responsabilidad recayó en Cardigan, en el capitán Nolan (muerto en la batalla), en Lord Raglan o en Lord Lucan, y cuáles fueron los criterios para interpretar las órdenes. La historia de la carga ha sido recreada en poemas, novelas y películas.