John Alliston, veterano de la Segunda Guerra Mundial, se instaló con su esposa e hijos en Three Hummock Island en 1951. La isla, de 7.400 hectáreas, carecía de carreteras y electricidad. La familia permaneció allí hasta 2006, cuando el territorio quedó bajo custodia del servicio de parques nacionales.
En 1951, John Alliston, un comandante condecorado de la Marina Real británica durante la Segunda Guerra Mundial, dejó Inglaterra junto a su esposa, Eleanor, y tres de sus hijos -Venetia, Robert y Warwick- para instalarse en Three Hummock Island, en Australia.
La cuarta hija, Ingrid, nació poco después de la llegada de la familia. El destino era un territorio de 7.400 hectáreas situado en el estrecho de Bass, una de las zonas marítimas con los vientos más fuertes del hemisferio sur.
La isla no tenía muelles de atraque ni tendido eléctrico. Antes de la llegada de los Alliston, el lugar había sido ocupado por Cissie y Bill Nichols, quienes habían dejado unas pocas construcciones precarias en el sector de Chimney Corner.
Para poner en marcha una explotación ganadera autosuficiente, los Alliston tuvieron que levantar cobertizos y almacenar agua de lluvia en aljibes. La calefacción dependía de la leña que recolectaban y, por las noches, la iluminación se hacía con lámparas de querosén.
Logística entre mareas y ganado
La vida familiar quedó ligada a la cría de ovejas para lana y de ganado vacuno. El aislamiento imponía sus propias reglas: la llegada de provisiones y la salida de los fardos de lana dependían de las mareas y del calado de las embarcaciones costeras que viajaban desde Tasmania. Cualquier urgencia podía convertirse en un problema logístico. Para facilitar el acceso a la isla, John Alliston despejó una franja de terreno y construyó una pista rudimentaria para avionetas ligeras.
La educación de los cuatro hijos también tuvo que adaptarse al aislamiento. Durante casi una década estudiaron en casa mediante programas por correspondencia cuyos materiales llegaban por vía marítima. Más adelante, fueron enviados a internados de Tasmania para completar la secundaria.
Durante esos años, Eleanor comenzó a escribir los manuscritos que después se convertirían en Escape to an Island (1966) y An Island Affair, dos relatos sobre la vida de la familia, el manejo del ganado, la fauna de la isla y las dificultades de vivir en un territorio tan aislado.
De la producción rural a la conservación
La actividad ganadera había modificado parte del paisaje de Three Hummock Island. Un estudio publicado en Papers and Proceedings of the Royal Society of Tasmania registró 289 especies de plantas vasculares, 60 de ellas introducidas, y señaló además seis especies nativas consideradas raras o vulnerables.
La relación de la familia con la isla cambió a partir de la década de 1970, cuando comenzaron a ganar peso las políticas de protección de la naturaleza en la región. En 1978, el gobierno australiano declaró el área reserva natural y comenzó el retiro progresivo del ganado para proteger las colonias de aves y la vegetación nativa. En 2001, el territorio pasó a tener la categoría de Reserva estatal.
Eleanor murió en 2003 y John, en 2004. Sus descendientes continuaron ocupándose de las instalaciones y de las tareas vinculadas con la propiedad hasta 2006, cuando terminó el contrato de arrendamiento con el Estado de Tasmania. Después de 55 años de permanencia de la familia en la isla, la custodia del territorio quedó en manos del servicio de parques nacionales.