Momentos antes del partido entre Argentina y Cabo Verde por el Mundial 2026, se difundió el vínculo histórico entre la patrona del país y un hombre caboverdeano esclavizado que fue su primer cuidador.
El hombre conocido históricamente como el “Negro Manuel” fue el primer custodio de la Virgen de Luján, patrona de Argentina. Según registros históricos, Manuel fue secuestrado por traficantes de personas cuando era niño, vendido en los mercados de esclavos de Pernambuco (Brasil) y luego trasladado al Río de la Plata.
En 1630 llegó al puerto de Buenos Aires formando parte de la comitiva que transportaba dos imágenes sagradas de la Virgen María, solicitadas por un hacendado de Santiago del Estero. Durante el trayecto hacia el norte, la caravana se detuvo a orillas del río Luján, en la actual localidad de Zelaya. Los bueyes que transportaban una de las imágenes se detuvieron y se negaron a continuar, lo que fue interpretado como una señal de que la Virgen deseaba permanecer en ese lugar. Los viajeros decidieron que la figura quedara allí y Manuel fue designado como su cuidador.
Tras la muerte de su dueño original, surgió un conflicto de propiedad sobre Manuel entre los herederos. Para evitar que fuera separado de la imagen, vecinos y autoridades eclesiásticas reunieron 250 pesos corrientes de la época para comprar su libertad, asegurando su permanencia al servicio de la capilla.
Manuel mantuvo su rol durante más de cuarenta años. Falleció a finales del siglo XVII y sus restos fueron sepultados detrás del altar mayor del primitivo santuario, que dio origen a la actual Basílica de Luján.
Actualmente, la causa de beatificación de Manuel avanza en el Vaticano, donde se analizan sus virtudes heroicas y su rol histórico. El proceso eclesiástico busca reconocer formalmente a este laico que, en condiciones de esclavitud, se dedicó al cuidado de la patrona de la Argentina.