Investigaciones mexicanas indican que el consumo de nopal crudo conserva propiedades que favorecen la disminución del colesterol LDL, a diferencia del nopal cocido.
El nopal, presente en la gastronomía mexicana desde hace siglos, tiene efectos distintos sobre el colesterol según su forma de preparación, de acuerdo con expertos en nutrición.
Cuando el nopal ingresa al tracto digestivo, su fibra soluble forma un gel que captura moléculas de grasa y colesterol antes de que el organismo las absorba. Ese gel arrastra dichas moléculas hacia la excreción fecal. Al perder esos ácidos biliares, el cuerpo fabrica nuevos utilizando el colesterol circulante en la sangre.
Según las Guías Alimentarias Saludables y Sostenibles para la Población Mexicana (2025), elaboradas por la Secretaría de Salud, el Instituto Nacional de Salud Pública (INSP) y UNICEF, esto reduce el colesterol total y el LDL.
El componente clave es el mucílago, una sustancia gelatinosa. Un estudio de la Universidad Autónoma Chapingo y el Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (INIFAP), publicado en la Revista Fitotecnia Mexicana, señala que la viscosidad del mucílago disminuye proporcionalmente al aumento de temperatura. A 80 °C pierde gran parte de su comportamiento gelificante, y el hervido prolongado supera esa temperatura.
Las guías alimentarias mexicanas indican que la cocción prolongada reduce la cantidad y calidad de la fibra soluble, antioxidantes y micronutrientes sensibles al calor. Recomiendan preferir verduras y frutas crudas, en trozos y con cáscara, para conservar la fibra.
Un ensayo clínico en adultos con dislipidemia en el estado de Hidalgo, realizado por investigadores de la Universidad Autónoma de Querétaro, la UNAM y el IMSS-Bienestar, encontró que quienes consumieron fibra de nopal redujeron su colesterol LDL hasta en 38.6 puntos. Los autores afirmaron que la viscosidad del mucílago es el factor determinante de esa eficacia. El nopal crudo conserva esa viscosidad intacta; el cocido, no.
Además, según las guías, la fibra del nopal crudo genera mayor sensación de saciedad y reduce el consumo excesivo de alimentos, lo que se vincula con la regulación del metabolismo y la reducción de marcadores inflamatorios. Las guías recomiendan incorporarlo en ensaladas, licuados o como acompañamiento fresco. No descartan el nopal cocido en guisos, pero señalan que para reducir el colesterol, el crudo es más efectivo.