Bridget Bishop fue acusada, juzgada y ahorcada en menos de 24 horas bajo el cargo de brujería, sin pruebas materiales. Fue la primera ejecución de los juicios de Salem, que dejaron 18 muertos y más de 150 encarcelados.
El lunes 2 de junio de 1692, Bridget Bishop fue acusada formalmente, juzgada, condenada a muerte y ahorcada bajo el cargo de brujería en Salem, Massachusetts. No hubo pruebas materiales. Las condenas se basaron en “evidencias espectrales”: testimonios de personas que afirmaban que el espíritu de Bishop se les aparecía para atormentarlas.
Bishop tenía 60 años. Era una mujer independiente, vestía de manera diferente a otras mujeres del pueblo y estaba en su tercer matrimonio tras enviudar dos veces. En 1680, su segundo marido la había acusado de bruja. Doce años después, el pueblo la señaló nuevamente, aunque no tenía relación con los hechos que originaron el proceso.
Las pruebas espectrales incluyeron acusaciones de cinco mujeres que afirmaron que Bishop las había tentado para “firmar el libro del diablo”. Otra declaró que un desgarrón en la capa de Bishop se debía a que su hermano había luchado contra su espectro. Una más aseguró haberla visto en un aquelarre. Cada vez que Bishop negaba ser bruja, alguien entre el público se retorcía, lo que fue tomado como evidencia de que mentía. También se la acusó de haber matado a su primer marido y de molestar con sus cerdos.
El caso comenzó cuando tres niñas —Elizabeth Parris (9), Abigail Williams (11) y Ann Putnam (12)— fueron sorprendidas bailando desnudas en el bosque con la esclava Tituba, de Barbados, quien removía un líquido en un caldero. Después del episodio, las niñas mostraron comportamientos extraños: convulsiones, palabras sin sentido y llanto. Otras chicas de Salem comenzaron a actuar de manera similar.
Ann Putnam declaró: “Luché contra una bruja que quería decapitarme”. El pastor Samuel Parris llevó a las niñas al médico William Griggs, quien diagnosticó: “No hay ningún problema físico que cause ese comportamiento. No hay dudas de que se trata de la influencia directa del demonio”. Eso ocurrió el 20 de enero de 1692.
Las niñas culparon a Tituba de iniciarlas en ritos satánicos. También señalaron a Sarah Osborne y Sarah Good. Los jueces John Hathorne y Jonathan Corwin ordenaron la detención de las tres. Tituba confesó y salvó su vida. Declaró: “He visto al diablo en el bosque. A veces toma la forma de un hombre muy alto de pelo negro, o de perro negro, o de cerdo, y he visto a un pájaro amarillo besar el dedo de otra bruja, y Betty, Abigail, Ann Putnam, Sarah Osborne, Sarah Good ¡están al servicio de Satanás!”. Sarah Osborne y Sarah Good fueron ejecutadas.
Las acusaciones se multiplicaron. Vecinos aprovecharon para cobrar viejos odios y saldar disputas de dinero. Martha Corey fue ahorcada; su marido Giles murió en la tortura. El reverendo Parris instigó a Ann Putnam a acusar al pastor George Burroughs, quien fue ejecutado. En total, 14 mujeres y 4 hombres fueron ahorcados, un hombre murió en la tortura, alrededor de 150 personas fueron encarceladas y veinte escaparon.
En 1703, el tribunal de Massachusetts rechazó casi todas las pruebas presentadas. En 1706, Ann Putnam pidió perdón: “Lo hice engañada por Satanás”. En 1711, la Justicia colonial ordenó indemnizaciones a las familias de las víctimas. Desde entonces, los tribunales rechazaron acusaciones de brujería.
Emerson Baker, autor de Una tormenta de brujería, afirmó: “Se necesitó una tormenta perfecta de causas y problemas para crear lo que fue, con mucho, la mayor caza de brujas en la historia de Estados Unidos. Los factores que influyeron fueron: un clima notablemente malo, que llevó a malas cosechas e inflación; dificultades económicas; faccionalismo político y religioso; inseguridad política en la colonia; preocupación por el declive de la devoción religiosa; y pánico por la guerra frente a los franceses y sus aliados indígenas wabanaki”.