Un nuevo estudio publicado en PNAS sobre células germinales de la mosca de la fruta muestra que las células madre y sus descendientes pueden tener perfiles de ARN casi idénticos, aunque su actividad nuclear sea diferente. Esto pone en duda la precisión de métodos actuales de identificación celular.
Un equipo de investigadores liderados por Andrew D. C. Miller descubrió que algunas células madre y las células que se desprenden de ellas pueden verse prácticamente iguales en estudios de ARN, aunque no estén haciendo lo mismo dentro del núcleo. El trabajo, publicado en PNAS en 2026, se realizó sobre células germinales de la mosca de la fruta, un modelo clásico para estudiar cómo se mantienen y se diferencian estas células.
Cuando los investigadores compararon ambos tipos celulares, encontraron que los perfiles de ARN coincidían en gran parte, es decir, tenían muchas de las mismas moléculas. La diferencia apareció al analizar el origen de ese ARN. Las células madre seguían produciendo esos mensajes en el núcleo, mientras que las otras células solo los conservaban y no los generaban con la misma actividad, lo que indica que eran restos de una etapa anterior.
Ese punto cambia la lectura, ya que en un análisis estándar ambas pueden parecer iguales, pero en realidad la célula que se desprendió ya comenzó a mutar. Por esta razón, los científicos hablan de una limitación en los métodos actuales para identificar las finas diferencias entre una célula madre y una que acaba de comenzar su camino hacia la diferenciación.
El estudio trabajó con células madre germinales de la mosca de la fruta, un modelo muy usado porque permite seguir de cerca cómo una célula se divide y qué pasa con la que queda fuera del nicho. En ese sistema, las células madre están pegadas a un pequeño grupo de células de soporte conocido como hub. Ese entorno les envía señales para mantenerse como células madre y no avanzar hacia la diferenciación. Cuando una célula hija se separa de ese lugar, empieza otro recorrido y debería perder rasgos de célula madre y avanzar hacia la formación de células sexuales.
Pero el análisis mostró que esa salida no se ve tan limpia en los datos de ARN. Las células recién separadas todavía conservaban muchos ARN de la etapa anterior. Por eso, en una medición común, podían parecer casi iguales a las células madre originales. La diferencia apareció al mirar la actividad del núcleo: en las células madre, esos ARN seguían siendo producidos; en las descendientes, buena parte era material heredado, no una señal de que siguieran funcionando igual.
El trabajo pone el foco en cómo muchas investigaciones identifican células madre a partir de perfiles de ARN obtenidos con técnicas como secuenciación de celular única. Ese método permite ordenar miles de células en grupos según las moléculas que contienen y es una herramienta clave en estudios de desarrollo, fertilidad y también en investigación biomédica. El punto es que ese sistema asume algo que este estudio pone en duda: que si dos células tienen el mismo perfil de ARN, están en el mismo estado. En el caso analizado, eso no se cumple, ya que las células recién separadas del nicho conservan ARN de la etapa anterior, aunque ya no estén funcionando como células madre.