El 19 de julio de 1989, el vuelo 232 de United Airlines sufrió la rotura del motor de cola, lo que provocó la pérdida total de los sistemas hidráulicos. La tripulación improvisó una maniobra con los motores restantes y logró aterrizar en Sioux City, Iowa. De las 296 personas a bordo, 184 sobrevivieron.
El 19 de julio de 1989, el vuelo 232 de United Airlines despegó de Denver con destino a Chicago. A bordo viajaban 296 personas, entre ellas 52 niños. Muchos de ellos viajaban gracias a la promoción “Children’s Day”, que permitía que los niños viajaran por un centavo al comprar un pasaje adulto.
En la cabina del McDonnell Douglas DC-10 se encontraban el capitán Al Haynes, de 57 años; el primer oficial William “Bill” Records; y el ingeniero de vuelo Dudley Dvorak. A las 15:16, cuando el avión llevaba poco más de una hora en el aire, una explosión sacudió la aeronave. El motor número dos, ubicado en la cola, sufrió una falla grave. Al destruirse, fragmentos del motor dañaron los tres sistemas hidráulicos del avión.
Sin presión hidráulica, los pilotos no podían controlar el rumbo ni la altura de forma convencional. El piloto automático tampoco funcionaba. La tripulación descubrió que podían modificar la trayectoria variando la potencia de los dos motores restantes: acelerando uno más que el otro lograban girar, y ajustando la potencia de ambos controlaban el ascenso o descenso.
Entre los pasajeros viajaba Dennis “Denny” Fitch, piloto e instructor de DC-10 con 23.000 horas de vuelo. Fitch se ofreció a ayudar y el capitán Haynes aceptó. Fitch se arrodilló detrás de los pilotos y tomó las palancas de potencia para controlar los motores por separado.
La tripulación decidió dirigirse al aeropuerto de Sioux City, Iowa. Durante el descenso, el avión respondía con demora y oscilaba. “Creo que no vamos a llegar a ningún aeropuerto, muchachos”, dijo Haynes en un momento. Al aterrizar, el ala derecha golpeó primero, luego el tren de aterrizaje. El DC-10 se partió y giró envuelto en fuego. La cabina y la cola se desprendieron. Del total de 296 ocupantes, 112 murieron y 184 sobrevivieron.
La investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) determinó que el origen del accidente fue una grieta por fatiga en un disco de titanio del motor número dos, originada por un defecto del material que no fue detectado en las inspecciones. El accidente llevó a revisar procesos de fabricación y controles de seguridad.