Bajo el sol de Filadelfia, en un partido con más tensión que fútbol, Palmeiras venció 1-0 en la prórroga a Botafogo y se convirtió en el primero que aterrizó en los cuartos de final del Mundial de Clubes de Estados Unidos.
El Verdão fue el que más apretó durante el tiempo reglamentario, pero tuvo que esperar hasta el minuto 100 para perforar el arco del vigente campeón de la Libertadores, en una gran acción individual de Paulinho.
Acelerando desde la banda derecha, el expunta del Bayer Leverkusen se coló en medio de dos defensores y vulneró a John, hasta entonces la figura del partido, con un zurdazo raso al palo contrario.
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Este destello de clase destrabó un partido que esperaba más de la joya Estêvão, sustituido a los 63 minutos. También resarció a Paulinho de un año en el que ha revivido el calvario de lesiones que frustraron su aventura europea.
“Tuve una lesión grave que todavía me duele bastante”, reconoció el extremo. Pero “en esta competición no hay tiempo para lamentarse. Hay que hacer que las cosas sucedan y estoy aprovechando eso”.
Botafogo, con 20 minutos por delante, no encontró el gol que forzara la tanda de penales ni siquiera al verse en superioridad numérica por la expulsión del paraguayo Gustavo Gómez, que vio una segunda tarjeta amarilla en el 116.
Su entrenador, Renato Paiva, puso después en valor a un plantel que batalló en este torneo, venciendo incluso al poderoso Paris Saint-Germain en la fase de grupos, pese a la pérdida del argentino Thiago Almada y otras figuras que ganaron la Copa Libertadores.
“El primer sentimiento que me invadió apenas el árbitro dio el pitazo final fue de orgullo, de haber llegado hasta aquí”, subrayó el estratega portugués.
Del otro lado, Palmeiras se cobró su revancha de los cariocas por la eliminación en octavos de la Libertadores y marcó el camino a los otros dos representantes brasileños en los octavos de final.
Flamengo y Fluminense tratarán de seguir sus pasos frente a dos potencias europeas, el Bayern de Múnich (hoy) y el Inter de Milán (mañana).
“Nunca nos rendimos, trabajamos todo el tiempo para esto”, recalcó el portugués Abel Ferreira, DT de Palmeiras. “Cuando teníamos que sufrir, con un jugador menos, lo hicimos juntos”.